Princeton (EE.UU.) - Durante mucho tiempo se pensó que más allá del Cinturón de Kuiper, en los confines del sistema solar , sólo había un vacío bostezante. Pero ahora ha aparecido un cuerpo celeste que ha dejado boquiabiertos a los científicos . ¿Podría ser que el helado planeta enano Plutón tenga otro primo?

Junto con su colega Jiaxuan Li y su colega Eritas Yang, el astrofísico chino Sihao Cheng publicó el pasado jueves un artículo científico en el que los investigadores anunciaban su nuevo descubrimiento.

Su proyecto de investigación actual era la búsqueda del legendario Planeta 9.

Se trata de un teórico noveno planeta del sistema solar, aún no probado científicamente, cuya órbita sería incluso mayor que la del planeta más exterior, Neptuno.

A lo largo de siete años, los tres científicos observaron varios objetos en el cielo y uno en particular les llamó la atención: un diminuto punto, al que bautizaron cariñosamente con el críptico nombre de "2017 OF201".

Tras este amasijo de números y letras se esconde en realidad otro aspirante a planeta enano. Aún no se han realizado mediciones precisas, pero los científicos suponen que el pequeño planeta tiene un diámetro aproximado de 700 kilómetros.

Esto lo convierte en el segundo mayor cuerpo celeste conocido de la clase de los llamados "cuerpos transneptunianos (TNO)", después de su primo mayor Plutón.

"2017 OF201" es uno de los objetos más distantes que podemos ver dentro de nuestro sistema solar.

Los científicos ya han encontrado varios otros TNO en el sistema solar, pero lo que hace que "2017 OF201" sea tan especial no es solo su masa, sino también su órbita extremadamente grande.

Cheng explica: "El afelio del objeto -el punto más alejado del Sol- está más de 1600 veces más lejos que el de la Tierra. Mientras, su perihelio -el punto a menor distancia del Sol- es unas 44,5 veces mayor que el de nuestro planeta". En una órbita tan enorme, el planeta enano necesita la friolera de 25.000 años para dar una sola vuelta alrededor del Sol.

Los científicos solo pueden explicar esta órbita desproporcionada por una larga historia de influencias gravitatorias. Es posible que "2017 OF201" se acercara tanto a un planeta mayor en el pasado que su gravedad lo lanzara como una centrifugadora a la inmensidad del espacio y a la Nube de Oort, el borde más externo de nuestro sistema solar.

La Nube de Oort es el origen de muchos fragmentos de hielo y roca, que luego vemos aquí en la Tierra como cometas incandescentes.