Cádiz - Una y otra vez se encuentran en el sur de España alas arrancadas de aves. En un parque nacional del sur del país, investigadores de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) junto a colegas españoles han confirmado por primera vez lo que se sospechaba desde hace 25 años: el murciélago más grande de Europa, el gran murciélago nocturno, caza aves cantoras durante la noche y se las devora en pleno vuelo. Los sorprendentes resultados del estudio se han publicado en la revista científica "Science".

Cada año, miles de millones de aves vuelan en otoño hacia el sur, a sus zonas de invernada, para regresar al norte medio año después.

Para evitar a una gran cantidad de depredadores durante su peligrosa travesía, muchas aves prefieren volar de noche. Sin embargo, los investigadores han demostrado que la oscuridad no las protege, capturando a los murciélagos gigantes nocturnos y equipándolos con pequeñas mochilas.

Con estos llamados biologgers, los científicos recopilaron datos sobre la posición, la altitud, la aceleración y los sonidos de los propios murciélagos y de su entorno.

Al analizar los resultados, se constató que los murciélagos gigantes nocturnos pueden ascender de noche hasta altitudes de 1 200 metros, emitir un llamado ultrasónico y captar su eco, como un radar, con los oídos para determinar la posición de su presa. Luego se lanzan en picada sobre ella.

En un caso, la presa pudo identificarse claramente como un petirrojo gracias a los gritos de pánico. Tras el breve, pero inútil, combate siguieron 23 minutos de ruidos de masticación, mientras el murciélago continuaba volando a baja altura.

Las alas de ave encontradas en el suelo presentaban fracturas casi idénticas en los mismos puntos. En combinación con rastros de ADN hallados en las plumas, los investigadores están seguros de que los murciélagos arrancan primero las alas con un fuerte mordisco para reducir la resistencia al aire de la presa.

«Hay tres especies de murciélagos de las que se sabe que cazan aves, pero cómo y cuándo lo hacen era hasta ahora poco conocido», explica la autora del estudio, la Dra. Laura Stidsholt.

Como los murciélagos se alimentan principalmente de insectos y anfibios, los investigadores no consideran que las poblaciones de aves cantoras estén en peligro: «Debemos asegurarnos de proteger tanto a las aves migratorias como a sus depredadores», afirma el Prof. Christian Voigt del Instituto Leibniz de Investigación Zoológica y de Vida Silvestre en Berlín .

Para los colibríes gigantes en peligro de extinción, esto significa especialmente la conservación de bosques naturales con árboles viejos, ricos en cuevas.