De Carola Frentzen

Bangkok (Tailandia) - Tras una gruesa lámina de vidrio, un experto en serpientes agarra con rutina una caja y, segundos después, sostiene en sus manos una cobra monocelíaca altamente venenosa mediante un gancho de metal.

La toxina de esta serpiente autóctona del sudeste asiático destruye el tejido y puede ser mortal para los humanos si la mordedura no se trata. El hombre lleva una protección facial, pero trabaja con las manos desnudas.

Con gran habilidad, el joven tailandés agarra la serpiente venenosa, de unos metro y medio de longitud, por la cabeza y la lleva a una delgada membrana de plástico situada sobre un vaso de vidrio. Los aproximadamente dos docenas de espectadores en la histórica “Snake Farm” de Bangkok (Tailandia) contienen la respiración. Entonces la serpiente muerde.

Desde una distancia segura, los visitantes observan cómo los colmillos perforan la membrana y, poco después, el veneno comienza a salir lentamente: amarillento, turbio y bastante espeso. Las serpientes son “ordeñadas”, como se denomina el proceso en el lenguaje especializado: la cabeza del animal se fija justo detrás del cráneo.

Al morder la membrana, las glándulas venenosas, situadas detrás de los ojos, se comprimen y el veneno fluye a través de los colmillos mediante un embudo hacia el vaso.

Un factor importante es la granja de serpientes del Queen Saovabha Memorial Institute (QSMI), inaugurada en 1923 en la capital de Tailandia. Es la segunda instalación de este tipo más antigua del mundo, después del Instituto Butantan, fundado en 1901 en Brasil.

Desde 1994 también se crían serpientes allí. El objetivo es “garantizar una fuente estable, sana y segura en cuanto a la especie para obtener veneno de serpiente destinado a la producción de antivenenos”, según indica la página web del instituto, que forma parte de la Cruz Roja tailandesa.

“Las distintas especies de serpientes poseen composiciones de veneno muy diferentes, por lo que se requieren antídotos específicos para cada caso”, explica la OMS en un informe sobre el centro de investigación, con el que colabora estrechamente.

La granja de serpientes del QSMI desempeña un papel indispensable en la producción de sueros y se adhiere estrictamente a los estándares internacionales, elogia la agencia de la ONU.

El enfoque está en los venenos hemotóxicos, típicos de las víboras, y los venenos neurotóxicos, que se encuentran principalmente en las serpientes de coral. Los primeros alteran la coagulación sanguínea y dañan los tejidos, mientras que los segundos provocan parálisis y síntomas neurológicos que pueden llegar a la insuficiencia respiratoria.

«El veneno es transparente o amarillento y contiene una mezcla compleja de toxinas y enzimas», explica una placa en el adyacente y sumamente informativo museo de serpientes.

Aquí se conservan numerosos ejemplares imponentes en enormes recipientes de vidrio, desde la temida cobra real, cuyo tóxico puede incluso someter a elefantes, hasta una especie poco venenosa con el curioso nombre de serpiente de agua de cara de almohada. Casi ninguna pregunta sobre estos fascinantes reptiles queda sin respuesta.

Aunque normalmente una mordedura produce dolor e hinchazón, las mordeduras de algunas especies pasan casi desapercibidas para la víctima, como ocurre con el krait azul, originario del sudeste asiático (también llamado krait de Malasia).

El veneno se introduce silenciosa y sigilosamente en el torrente sanguíneo. Sin tratamiento, la mayoría de los afectados muere pocas horas después.