Chicago - Es posible que criaturas parecidas a rapaces ya estuvieran depredando cuando los dinosaurios aún vagaban por la Tierra.

Algunos eran del tamaño de halcones y tenían patas fuertes, parecidas a las de las rapaces, escribe un equipo de investigación en la revista científica "Plos One".

Cuando aún vivían dinosaurios como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, los antepasados de las aves actuales ya volaban por los aires.

Entre sus parientes se encontraban los Enantiornithes, que poblaban casi todo el mundo en aquella época. Sin embargo, al igual que los dinosaurios, se extinguieron tras el impacto de un asteroide hace unos 66 millones de años.

Ahora se han descrito científicamente los restos de tres de estas aves de dos especies de finales del Cretácico.

Según el equipo dirigido por Alexander Clark, de la Universidad de Chicago, sus huesos indican una fuerte musculatura en las patas.

"Basándonos en los huesos de sus patas, suponemos que estas aves eran capaces de atrapar y transportar presas de forma similar a un halcón o un búho modernos", explicó Clark.

No está claro cómo eran exactamente estas aves: hasta ahora sólo se han encontrado huesos de las patas. Sin embargo, ya se pueden deducir muchas cosas, explicó Clark.

"Cada ángulo y cada protuberancia de un hueso puede decirnos algo sobre dónde estaban unidos los músculos o los tendones y qué tamaño tenían". Un punto específico de fijación muscular es similar al de los halcones o búhos.

Los fósiles se encontraron en el estado norteamericano de Montana , en una capa de 66 a 68 millones de años de antigüedad, es decir, de una época poco anterior a la extinción de los dinosaurios. Las especies recibieron los nombres de Magnusavis ekalakaensis y Avisaurus darwini.